À quelle heure Jules César a-t-il été assassiné ?
J’essaie d’imaginer la scène, et je l’imagine comme ça.
Nous sommes au matin des Ides de mars1 de l’an 44 av. J.-C. et César est en retard pour le Sénat. Même Jules César ne veut pas trop se faire attendre. Alors, lorsqu’il arrive, un peu essoufflé, il se tourne vers Brutus et lui demande : « Figlio mio, che ora è ? » – « Mon fils, quelle heure est-il ? »
Brutus, furieux, s’exclame :
« È l’ennesimo ritardo !! » – « Encore un retard !! » Et il commence à le poignarder.
La réalité n’est finalement pas si éloignée de la fiction : César était réellement en retard. Les sénateurs étaient réunis depuis un moment dans la Curie de Pompée, à l’endroit où se trouve aujourd’hui Largo Argentina, à Rome. Nous savons grâce à Suétone 2qu’il était environ l’ora quinta.
Mais que signifie « ora quinta » ? Et surtout : comment les Romains faisaient-ils pour connaître l’heure ?
Si vous voulez le savoir, je vous conseille de regarder la vidéo de Trizio.
Moi, en revanche, je vais vous dire que Jules César aurait très bien pu demander : « Figlio mio, che ore sono ? »
En italien, en effet, on peut poser la question aussi bien au singulier – « Che ora è ? » – qu’au pluriel – « Che ore sono ? ». C’est la réponse qui dépend de l’heure.
On répond au singulier dans trois cas : è l’una 01h00, è mezzogiorno 12h00, è mezzanotte 00h00, et naturellement avec toutes les variantes qui en dérivent : è l’una e mezza 1h30, è mezzogiorno e un quarto 12h15, è mezzanotte e dieci 00h10. Dans tous les autres cas, on répond au pluriel : sono le due, sono le tre e mezza, sono le undici.
En latin, pour la petite histoire, comme en français, la question était toujours au singulier : Quota hōra est ? Quelle heure est-il ?
D’autres formules célèbres de César sont également bien connues, comme « il dado è tratto » (« les dés sont jetés »), « Anche tu, Bruto, figlio mio ! » (« Toi aussi, Brutus, mon fils ! ») ou encore « venni, vidi, vinsi » (« je vins, je vis, je vainquis »)… Reste à savoir à quelle heure il les prononça.
Si vous voulez rester encore un peu en compagnie de Jules César, je vous conseille également deux livres :
Idi di marzo de Valerio Massimo Manfredi, pour revivre les derniers jours de César, et Cesare. La conquista dell’eternità d’Alberto Angela, pour le suivre dans les campagnes racontées dans le De bello Gallico.
Image : Vincenzo Camuccini, La Mort de César (1804–1805), Galleria Nazionale d’Arte Moderna e Contemporanea, Rome. Domaine public, via Wikimedia Commons.
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- Les Ides de mars correspondaient au 15 mars dans le calendrier romain. Celles de l’an 44 av. J.-C. sont célèbres parce que Jules César fut assassiné ce jour-là. ↩︎
- Suétone (vers 70–122 apr. J.-C.) était un historien et biographe romain. Dans ses Vies des douze Césars, il raconta la vie de Jules César et des premiers empereurs, en mêlant faits historiques, anecdotes et curiosités. ↩︎
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